Thiên hà là một
tập hợp từ khoảng 10 triệu (107) đến nghìn tỷ (1012) các ngôi
sao khác nhau xen lẫn
bụi,
khí và có thể cả các
vật chất tối xoay chung quay một
khối tâm. Đường kính trung bình của thiên hà là từ 1.500 đến 300.000
năm ánh sáng. Ở dạng đĩa dẹt, thiên hà có các hình dạng khác nhau như
thiên hà xoắn ốc hay
thiên hà bầu dục. Khu vực gần tâm của thiên hà có kích thước ước chừng 1.000
năm ánh sáng, và có mật độ
sao cao nhất cũng như kích thước các sao lớn nhất. Dù
vật chất tối lý thuyết dường như chiếm khoảng 90% khối lượng đa số thiên hà, tình trạng của những thành phần không nhìn thấy được này vẫn chưa được hiểu biết đầy đủ. Có một số bằng chứng cho thấy rằng những
hố đen khối lượng siêu lớn có thể tồn tại tại trung tâm của đa số, nếu không phải là toàn bộ, các thiên hà.
Không gian liên thiên hà, khoảng không nằm giữa các thiên hà, được lấp đầy
plasma loãng với mật độ trung bình chưa tới một nguyên tử trên mỗi mét khối. Có lẽ có hơn một trăm tỷ (1011) thiên hà trong khoảng không gian
vũ trụ có thể quan sát được của chúng ta.
Trái Đất nằm trong một
hệ mặt trời thuộc một thiên hà có tên là
Ngân Hà;
Hệ Mặt Trời của chúng ta nằm ở phía ngoài rìa của đĩa thiên hà Ngân Hà, trên
nhánh Tráng Sĩ. Vào các buổi tối
mùa hè, từ Trái Đất nhìn vào tâm sẽ thấy một dải các sao thường được gọi là dải Ngân Hà. Tuổi của Ngân Hà được ước lượng vào khoảng 13 tỷ năm, ngoài ra tuổi đời còn được tính bằng số vòng quay của nó. Thiên hà gần Ngân Hà nhất có tên là
thiên hà Andromeda. Các thiên hà ở gần nhau có xu hướng tiến lại gần và sát nhập vào nhau, tạo thành một thiên hà lớn hơn. Các thiên hà cũng giống như các hành tinh và các hệ hành tinh, chúng cũng tập hợp thành những nhóm gọi là
Quần tụ thiên hà. Các Quần tụ thiên hà lại họp lại trở thành
Siêu thiên hà...
Click to expand...
